En sentido amplio, Geografía significa descripción
de la tierra (del griego “geo”, tierra,
y “grafía”, descripción), pero más
concretamente podríamos definirla como ciencia de los fenómenos físicos,
biológicos y sociales, considerados en su reparto sobre la superficie del
Globo, sus causas y sus relaciones recíprocas.
En el contenido de la Geografía conviene
distinguir tres partes: física, o estudio de la geomorfología, hidrografía y
climatología, humana, o estudio del hombre en su relación con la realidad
física del Globo, y económica, o estudio de la repartición de las técnicas que
modifican el espacio y aseguran la vida del hombre en la superficie que ocupa.
La Geografía a
través de la Historia
Nacida en Grecia, la Geografía se confunde en sus
orígenes con el relato poético (Odisea, primera descripción del mundo
mediterráneo). En el siglo vi a. de J. C., TALES de Milete anunció ya en su
Cosmología la esfericidad de la Tierra, pero el primer geógrafo fue sin duda
HERODOTO de Halicamaso, considerado también como «Padre de la
Historia».ERATÓSTENES empleó el término geografía (hacia 230 a. de J. C.) y
ESTRABÓN escribió después el primer tratado descriptivo importante.
En la Edad Media la Geografía prosperó
considerable-mente gracias a los esfuerzos de tratadistas árabes, como
MASUDI, EL EDRISI (1099-1154) e IBN BATUTA (1304-
1378), e italianos, entre los que se destaca el viajero veneciano Marco POLO
(1254-1324). Hacia 1578, el flamenco MERCATOR (1512-1594) ideó los sistemas de
proyección gráfica, base de toda la cartografía posterior.
Más modernamente, la Geografía se benefició del
desarrollo científico y técnico del siglo XVIII, con hombres como el francés
Jacques CASSINI (1677-1756) y el español Antonio de ULLOA (1716-1795), que
midió el arco de un grado del meridiano terrestre. En el siglo XIX, los
alemanes Alejandro de HUMBOLDT (1769-1859) y Kara RITTER (1779-1859) dieron una
nueva orientación a la ciencia geográfica al dejar de considerarla aisladamente
y estudiarla en relación con las demás ciencias (geografía comparada).En la
misma centuria se destacaron el geógrafo francés Elisée RECLUS (1830-1905) y el
español Pascual MADOZ (1806-1870), a los que vinieron a añadirse en el siglo XX
el norteamericano William Morris DAVIS (1850-1934), el alemán Friedrich
RATZEL(1844-1904) y los franceses Emmanuel DE MARTONNE (1873-1935) y Paul VIDAL
DE LA BLACHE (1845-1918), y, dentro del área hispánica, Leonardo MARTÍN
ECHEVERRÍA y Luis de HOYOS SAINZ.
El
conocimiento del Globo
Hoy sabemos que la Tierra es una esfera
ligeramente achatada por los polos. El radio medio tiene 6371 km (el radio
ecuatorial es de 6378 km y el polar de 6357). La superficie alcanza 510101000
km2 y el volumen 1083 320 km3.
Sabemos también que la Tierra tiene dos movimientos
: uno de traslación o revolución en torno al Sol, que dura 365 días, 6 horas, 9
minutos y 5 segundos (año trópico),y otro de rotación en torno a un eje
imaginario terrestre entre los polos Norte y Sur, que dura 23 horas’ y 56
minutos y recibe el nombre de día.
La corteza terrestre comprende tres zonas
diferentes: hidrosfera, compuesta por los mares y océanos y que ocupa la mayor
parte de la superficie terrestre, litosfera o parte sólida, y atmósfera, capa
gaseosa que se extiende sobre las dos anteriores y cuyo espesor es de 100 a 150
km.
Los
descubrimientos
En la Grecia clásica comenzaron los grandes viajes
y exploraciones geográficas, principalmente en torno al Mediterráneo. Estos se
prosiguieron en la Alta Edad Media con bizantinos y árabes, los vikingos
(descubridores de Groenlandia) y los descubrimientos realizados por los
cristianos de Europa. Dos hechos aceleraron los conocimientos geográficos de la
época: las Cruzadas, que llevaron a Levante a numerosos europeos, y las
peregrinaciones islámicas, motivadas por la obligación a todo musulmán de
viajar una vez en su vida a La Meca.
La invención de la brújula en el siglo XV impulsó
principalmente a los portugueses y castellanos a llevar a cabo viajes cada vez
más intrépidos. Bajo la dirección del infante portugués Enrique el Navegante se
iniciaron los grandes periplos del siglo XVI. En este tiempo, Bartolomeu DÍAS
descubrió el Cabo de Buena Esperanza, Vasco DE GAMA llegó hasta la India, Pedro
ALVAREZ CABRAL exploró las costas de Brasil y Juan Sebastián ELCANO dio la vuelta
al mundo.
Descubrimiento
de América
Todas estas exploraciones culminaron en lo que fue
quizá el hecho más grande de la Historia: el descubrimiento de América por
Cristóbal COLÓN. Este alcanzó las costas del Nuevo Mundo el 12 de octubre de
1492 al frente de una flota, armada por los Reyes de España, Isabel y Fernando,
y formada por la «Santa María», la «Pinta» y la «Niña». Las naos descubridoras
habían salido setenta días antes del puerto andaluz de Palos de Moguer
(Huelva).
El fabuloso viaje de Colón fue seguido por otras
innumerables exploraciones de navegantes españoles y portugueses, que se
disputaron las nuevas tierras descubiertas hasta que el papa Alejandro VI, en
el Tratado de Tordesillas (1494), delimitó las respectivas zonas de influencia.
Entre los conquistadores y exploradores españoles,
Núñez de Balboa descubrió el Océano Pacífico, Francisco de Orellana recorrió el
Amazonas desde los Andes hasta su desembocadura en el Atlántico, Francisco de
Pizarro conquistó Perú a los incas, Hernán Cortés sometió el Imperio Azteca
(México), y otros conquistadores, como Solís, Ponce de León, etc.,
contribuyeron a completar el conocimiento del continente americano. (V.
Historia de América.)
En los siglos posteriores se extendieron los
descubrimientos en los continentes asiático (Siberia, Tíbet) y africano
(fuentes del Nilo), culminando en la época contemporánea con la exploración de
las regiones polares, boreal y austral.
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Dibujo del Estrecho
de Magallanes, hecho por Pigafetta, cuando el gran navegante portugués, al
servicio de España, lo atravesó por primera vez.
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Los Reyes Católicos
reciben a Cristóbal Colón, descubridor de América. Este cuadro romántico de
Eugéne Devérla (1808-1865) no es más que una interpretación fantasiosa de la
realidad.
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Referencias:
- Enciclopedia Metódica Larousse Tomo 1
