(Río de la Serpiente)
El
Gran Cañón del Colorado resulta menos sorprendente que esta profunda y salvaje
garganta donde se acumulan, creados por la química del agua, maravillosos
depósitos calcáreos de tonos cambiantes.
El
Snake River es un río de 1,450 km que nace en el parque Nacional de Yellowstone
y se dirige primero hacia el sudoeste para después contornear las Salmon River
Mountains y orientarse hacia el norte, entre las Rocosas y las Blue Mountains,
antes de desembocar en el Columbia.
En la
mayor parte de su curso, el Snake atraviesa mesetas de lava del terciario,
formadas sobre todo por riolitas, pero hacia Boise y Caldwell corre por una
región baja rellena de depósitos lacustres. En las rocas volcánicas, desde
América Falls, se hunde en un cañón de unos 400 km de longitud, donde las
cascadas señalan el cruce de coladas de lava mas resistentes. Sin embargo,
antes de llegar a las gargantas, hace honor a su nombre, “Río de la
Serpiente”, y discurre sinuoso y apacible.
Las
cataratas de Shoshone, en Idaho, con un desnivel de 65 m, son muy
espectaculares. Pero la parte mas pintoresca del curso es sin duda el Hells
Canyon, última garganta que atraviesa el río
antes de alcanzar la cuenca del Columbia. A lo largo de mas de 100 km se
abre un estrecho paso en las coladas riolíticas y el basamento de arenisca,
donde con frecuencia el río no tiene mas que 30 m de altura. Hells Canyon es la
garganta mas profunda de América del Norte.
El He
Devil Peak, del eslabón montañoso del Seven Devils, se alza a 2,400 m sobre el
río, y la profundidad media del cañón es de 1,675 m. Tanto la región de la
cuenca de Snake River como la de las mesetas del Columbia fueron teatro en la
segunda parte del terciario, y en ciertos lugares hasta nuestros días, de un
importante vulcanismo con notables consecuencias.
Rocas
volcánicas, enormes coladas de rionitas, delgadas capas de basalto y lechos de
tobas, han cubierto totalmente el substrato, formando las mesetas actuales.
Estas mesetas de lava han sufrido los efectos de las glaciaciones del
cuaternario. Así pues, en el Hells Canyon el contacto entre las riolitas y las
areniscas permotriásicas del basamento está casi siempre oculto por mantos de
alteración debidos a fenómenos de gelifractura y solifluxión.
Las
laderas de las gargantas están llenas de materiales pedregosos desbrozados que
tienen tendencia a llegar hasta el río. Pero a pesar de estos depósitos
periglaciares, en el fondo del cañón una notable falla de 6 km de longitud deja
ver la estructura petrográfica de la riolita.
Con
frecuencia, a lo largo del curso del río, en pequeñas cuencas o en rellanos de
los flancos de las gargantas, se han formado travertinos. Estos depósitos son
debidos a las aguas calizas, procedentes del mismo manto subterráneo que las de
Yellowstone, y recuerdan a los depósitos de Mammoth Hot Springs.
Los
travertinos del Snake River son
relativamente blandos, de textura muy fina, impalpable al tacto, casi como
talco, y se forman al precipitarse el carbonato cuando las aguas (cargadas
también de gas carbónico) se enfrían. Aunque no tengan ni el espesor ni la masa
de los travertinos de Yellowstone, rivalizan en belleza con ellos por la
delicadeza de su colorido.
Además
en las mesetas que bordean el río, la riolita
presenta con frecuencia cavidades en las que han podido cristalizar minerales
como el granate, el topacio y el curazo, que dan a esta región un atractivo
mas. Pero sobre todo, sus pintorescos paisajes hacen de ella un grato lugar de
turismo, y remontar en barco el Snake River es sin duda alguna la manera mas
apasionante de visitarla.
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*De
44º 16´´ N. A 46º 15´ N.
*De
110º 30´ O. A 119º 7´ O.
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Bibliografía:
-Gran Diccionario de Bellezas Naturales (Selecciones del Reader´s Digest)
